Фальшивый принц - Нельсен Дженнифер А.. Страница 6

– Значит, твои родители живы?

– Я даже не пытался узнать о них, – сказал я. – Я знаю, что я один в целом мире.

– Авения – жестокая страна, – заметил Коннер. – Если они не умерли от болезней, наверняка достались бандитам. В Авении немногие доживают до старости.

– Считайте меня сиротой, – сказал я, – без семьи и родины. Верность Картии – обязательное условие?

Коннер кивнул.

– Да, обязательное. Тебе будет сложнее выучить все об этой стране, чем Родену и Тобиасу, которые знают все с детства. Ты готов учиться?

Я пожал плечами:

– Расскажите о регентах.

За эти слова я был награжден куском хлеба, а потом Коннер сказал:

– Я один из двадцати регентов, хотя и младший. Мой отец обладал большим влиянием при дворе, и после его недавней смерти я унаследовал его положение. Тринадцать регентов получили свое место по наследству, остальные семь – за особые заслуги перед королем. Трое регентов – женщины, двое – старики, чьи сыновья ждут не дождутся их смерти, чтобы занять их места. На каждого из регентов при дворе приходится по пять человек из картийской знати, мечтающих, чтобы те впали в немилость и их заменили другие. Все регенты преданы королю на словах, но немногие – на деле. Все они не скрывают, что сами хотели бы сесть на трон.

– И вы тоже? – За этот вопрос Роден хлеба не получил.

Коннер сжал губы, потом сказал:

– Как я уже говорил, я младший из регентов. Мне нет смысла стремиться к трону. Он перейдет от одного к другому сотню раз, пока я стану достаточно сильным, чтобы занять его.

– Он не спросил, получите ли вы трон, – уточнил я. – Он спросил, хотите ли вы этого.

Коннер улыбнулся.

– Есть ли хоть один человек, который, склоняясь перед троном, сам не мечтал бы занять его? Скажи-ка мне, Сейдж, ты хоть раз, лежа на жестком полу в приюте и глядя на звезды сквозь дыры в крыше, мечтал о том, чтобы стать королем?

Этого я не мог отрицать. Да и Роден с Тобиасом тоже закивали. Ночью, перед тем как уснуть, все приютские дети предаются мечтам о лучшей жизни, и такие мысли посещали нас.

Коннер продолжал урок:

– Второй по могуществу человек после короля – обер-камергер лорд Кервин. Но Кервин – слуга короля, и он не может стать королем. Самый влиятельный из регентов – главный регент, человек по имени Сантий Вельдерграт. Он ни перед чем не остановится в своем честолюбии. Он поднялся по карьерной лестнице, постепенно уничтожив всех, кто обладал большим влиянием. Подозреваю, что не менее дюжины титулованных дворян погибли или оказались в тюрьме из-за Вельдерграта. Ему нужна корона, и он пытается поставить себе на службу королевскую армию. Если вдруг что-нибудь случится с королевской семьей, Вельдерграт будет первым претендентом на трон. Остальные регенты должны будут либо подчиниться ему, либо обречь Картию на гражданскую войну.

– Я знаю Вельдерграта, – сказал Тобиас. – Он был владельцем земли, на которой жила моя бабушка. Однажды от него пришел человек и сказал, что рента будет удвоена. Она ненавидела его до конца жизни.

– У него есть враги, но есть и могущественные друзья. У Вельдерграта нет сострадания к людям, и он будет тянуть к себе все хорошее, что есть в Картии, пока не приберет к рукам.

– Так что вы предпочитаете? – спросил Тобиас. – Вельдерграта или гражданскую войну?

– Ни то, ни другое. – Коннер бросил оставшийся хлеб на землю, чтобы мы сами разобрались, кому он достанется, отряхнул руки и сказал Мотту и Крегану: – Приберитесь здесь, чтобы не осталось никаких следов. Через час мы отправляемся.

Роден и Тобиас накинулись на хлеб, а я остался стоять где стоял, глядя, как Коннер возвращается к повозке. Намеки, которыми он описал нам свой план, были довольно прозрачны. Было ясно, чего он хочет. Но в то же время явно было кое-что, о чем он недоговаривал. Я не смел и думать, что это может быть.

Проходя мимо, Коннер заметил мой пристальный взгляд и остановился. Он оценивающе посмотрел на меня и кивнул, прежде чем двинуться дальше.

Я прикрыл глаза, испугавшись того, что мои подозрения могут оказаться правдой. Коннер готовил нас к государственной измене.

По пути – куда бы он ни лежал – Коннер рассказывал нам о Картии. Он сидел впереди, повернувшись к нам, Мотт правил повозкой, а Креган смотрел по сторонам.

Коннер рассказывал о городах Картии, показывая, в какой стороне от нас они находятся, и описывая их отличительные черты.

– Там находится Дриллейд, – сказал он, указывая на юг, – столица Картии и резиденция королевской семьи. Кто-нибудь из вас был там?

Тобиас подал голос:

– Мой отец возил меня туда, когда я был совсем маленьким, но я ничего не помню.

– Я тоже был там, но давно, – добавил я. – Пытался украсть голубя из королевской голубятни. Но не сложилось.

Они засмеялись, что мне показалось странным, я не думал шутить. Я был тогда голоден, и меня чуть не поймали. Убегая, я упал и потянул ногу, она потом неделю болела.

Я был во многих городах из тех, что он называл. Несомненно, я больше путешествовал, чем Роден и Тобиас. Роден сказал, что родился где-то на юге Картии и все время жил в приюте в Бентоне. Он не представлял, кто его родители, и вообще ничего не мог о них сказать. Он никогда не покидал Бентон, пока Коннер не забрал его.

Тобиас рассказал, что родился в небольшом городе неподалеку от Гелвинса, его мать умерла родами, а через несколько лет умер от болезни отец. Бабушка взяла его на воспитание, но два года назад тоже умерла, и его отправили в приют.

– Кто дал тебе образование? – спросил его Коннер.

– Бабушка. Она служила у человека, у которого была большая библиотека, и он разрешал брать оттуда по книге в неделю, чтобы читать мне. Книг мне не хватает теперь почти так же, как бабушки.

– А ты умеешь читать? – спросил Коннер Родена, и тот покачал головой.

– Но я всегда хотел научиться, – сказал Роден. – Я сильный и быстрый. И я думал когда-нибудь пойти служить в королевскую армию.

Но для повышения по службе мне надо было бы научиться читать.

– Так значит, ты патриот, – восхитился Коннер. – Что ж, я научу тебя читать. А ты, Сейдж? Ты обучен грамоте?

Я пожал плечами:

– Вы уже спрашивали.

– Снова дерзишь, вместо того чтобы ответить, – сказал Коннер. – Не думаю, что у тебя есть хоть какое-нибудь образование.

– Мой отец говорил, что можно быть образованным и все равно оставаться дураком, а можно быть умным и не иметь образования.

– Твой отец был никчемным музыкантом, – напомнил Коннер. – Сдается мне, что он был и глуп, и необразован. Миссис Табелди сказала, что твоя мать служила судомойкой в трактире. Даже думать не хочется о том, какое образование она могла тебе дать.

Я пристально рассматривал свои руки, лежавшие на коленях.

– Если вы дадите мне что-нибудь, что действительно стоит прочесть, я с этим справлюсь.

– Кто из вас умеет ездить верхом? Как ездят господа?

Все промолчали. Мне приходилось ездить на лошади, но каждый раз это была украденная лошадь, на которой я удирал от ее хозяина. Вряд ли это можно было назвать «как ездят господа».

– Я уж и не спрашиваю, учили ли вас хорошим манерам и другим правилам поведения в обществе.

– Меня учили, немного, – ответил Тобиас.

Роден хихикнул, услышав вопрос Коннера, но тут же спохватился:

– Мастер Коннер, сделайте из меня аристократа. Я уверен, что всему научусь.

– Вы все научитесь, – сказал Коннер. – За две недели я сделаю каждого из вас способным сойти за знатного господина перед самим королем.

– Мы увидим короля? – спросил я.

Коннер покачал головой:

– Этого я не говорил. Я только сказал, что вы сможете стоять перед ним и казаться ему аристократами.

Роден взглянул на меня и улыбнулся. Я не разделял его восторга.

– Две недели? – спросил я. – Что за спешка?

Коннер посмотрел мне прямо в глаза.

– Именно тогда я испытаю того из вас, кто окажется лучшим.