Терновая ведьма. Исгерд - Спащенко Евгения. Страница 92

Дабы утихомирить опасливо озирающихся солдат, она на скорую руку возвела вокруг палаточного городка двухсаженную сливовую изгородь и велела отряду готовиться ко сну. Таких бесхитростных мер для душевного покоя служивого люда пока что было достаточно. Ни мечники, ни копьеносцы не знали доподлинно, с какой именно целью направляются в Ветряное царство, и уже неделю как терялись в догадках. Для полномасштабной войны их было чересчур мало, в качестве личной охраны принцессе достало бы и двух десятков верховых, вооруженных дальнобойными арбалетами.

Исчезновение Этельстана держалось в строжайшем секрете. Правду пришлось открыть самым приближенным советникам и высшим военным чинам — без их помощи терновой наместнице никак не удалось бы спланировать свой поход. Но в таких кругах обычно ревностно берегли тайны, потому можно было не волноваться на сей счет.

«Да уж, Герда, долой тревоги, — язвила мысленно принцесса, передвигаясь перебежками. — Ветра похитили твоего брата взамен на отказ поделиться терновой магией — обычное дело для властительницы Тьер-на-Вьёр…»

Своих подозрений по поводу Этельстана она никому не открыла — убеждала себя, что он невиновен. Быть может, запуган, сбит с толку, опутан ветряными чарами… Вспомнить хотя бы слухи, что ходили о Розе Ветров. Раньше Исгерд не придавала им значения, но вдруг молва об иных колдовских способностях не лжет? Если так, долг принцессы — освободить брата, а вовсе не обличать перед народом.

Ночь прибывала, сворачивалась черными непроглядными хлопьями, как сворачивается в кадушке перекисшее молоко, и скоро в мешанине дождя и темени нельзя было различить ничего, кроме далеких огней походного лагеря.

Но свет не требовался терновой принцессе. Она давно миновала каменистый подъем, до костяной гладкости обглоданный течениями, оставила позади чудом уцелевшую дорожку, вымощенную, дабы кони не месили грязь под стенами крепости.

Вереница мыслей не давала передохнуть, заполняя голову бесчисленными «вдруг». Правда ли Этельстан появится в условленном месте, он ли написал письмо или его составили хитроумные ветра, направляющие руку несчастного узника? Что он скажет при встрече, как поведет себя? Потешит ли принца, что во имя его спасения она собрала целую маленькую армию?

«Которая вряд ли преодолеет опасный крутой подъем к чертогам небесного царства, если того не пожелают всемогущие ветра. — Принцесса приуныла. — Ведь под ударами штормов и буранов любой, даже закованный в прочные латы пехотинец неминуемо сорвется в пропасть».

«Не допустить кровопролития! — твердил непоколебимый глас будущей королевы. — Убедить Вею Эрну отступить, отказаться от честолюбивых помыслов ради благополучия Тернового королевства».

До глубины души уверовав в праведность своей затеи, Исгерд решилась и тенью просочилась сквозь расщелину в обвалившейся стене. На миг из прорех небесного покрывала выплыл Серб и тут же задохнулся под тяжестью наползающих дождевых туч. Но и этой секунды хватило, чтобы поголубевшие волосы принцессы расцвели пятном в беспробудном мраке бесплотных комнат.

— Герда? — Из темноты послышался голос. — Ты пришла, неужели?

Не спеша приближаться, она расчистила подошвой крошево из базальта, давным-давно бывшее ровной поверхностью, сощурила бесцветные глаза.

— Чему ты удивляешься, Этельстан? Разве я не сестра тебе, не защитница, что клялась великим терном оберегать брата от врагов?

— О, ты клялась… — отозвалось в ответ безрадостно. — И много чего сулила, но не сдержала обещаний…

— Не понимаю. — Белые руки с плетением черных вен беспомощно разошлись в стороны.

— А что тут понимать? Дай ветрам то, чего они просят, уступи единожды, и я обрету свободу…

Скользнув под козырек уцелевшей крыши, терновая принцесса удрученно ссутулилась, утерла влагу со слипшихся белесых ресниц.

— Я не могу этого сделать…

— Ну разумеется… — выплюнул Этельстан с горечью. — Ведь ты — почти королева, пресветлая жрица терновника, по сравнению с величием которой судьба брата не стоит и выеденного яйца.

— Вовсе нет… — воспротивилась она, но громкий гневливый шелест и последовавшее за ним болезненное стенание сковали язык, погнали прочь из-под сухого, но темного укрытия.

— Хватит с меня лживых оправданий! — вырвалось надсадно. — Твоим заботам — ломаный грош цена… Признайся, забавно было изображать неведение, годами водить меня за нос, выжидая, пока не станет поздно и дряхлое мое тело само не отторгнет терновую магию?

— Ты не в себе, брат, позволь отвести тебя домой… — Исгерд вслепую повертела головой. — Я улажу неразбериху, никто не посмеет выказать ни упрека в твой адрес. Советникам доложим, что ветра одурманили тебя, обманом удерживали в своих владениях. Когда же рассудок твой прояснился…

— Замышляешь объявить меня сумасшедшим? — вскричал принц, все больше погружаясь в пучину горячечного отчаяния. — А ведь она предупреждала о твоем властолюбии…

Шорох отрывистых шагов заставил Исгерд чутко застыть, бьющая через край магия готова была отражать атаки — насмерть, если придется. В сумраке пыльных коридоров помимо Этельстана ощущалось нечто таящееся, враждебное. Но усилием воли принцесса усмирила безотчетный порыв, стряхнула с ладоней колдовское напряжение.

— Умоляю, брат, внемли моим доводам — я не лгала тебе ни разу в жизни… Говорю правду и теперь…

— Чушь! — зашипел он. — Ты внушала, будто терновую силу нельзя разделить, а Вея Эрна — великая Роза Ветров — поведала, что способна перенять колючие чары. Но стоило ветрам заикнуться о подобном, ты прогнала их прочь! А могла бы выслушать до конца, попросить ветряную владычицу наделить меня хоть долей волшебства… Знай же, я толковал с ветрами об истинах, которые ты отмела в непомерной гордыне, и нынче не отступлюсь от цели!

— Этельстан, уверяю тебя…

— Полно притворяться, ваше высочество! Прикрываясь мудростью, ты копишь магию, словно она принадлежит тебе одной, и строишь планы, как столетиями править Тьер-на-Вьёр. А я между тем имею на терновник равные права! И не собираюсь смотреть, как ты возносишься над простыми смертными, становишься чуть ли не богиней в их глазах, пока я старею, довольствуясь жалкими титулами и никчемными орденами, о которых забудут через неделю после моей кончины!

Сорвавшись на крик, он затих. С минуту было слышно только тяжелое дыхание, подобное хрипу мечущегося в лихорадке. Но постепенно принцу удалось совладать с припадком безумия.

— Больше тебе не провести меня, сестра, — эхом прокатилось по залу. — Ни словами о сестринской любви, ни жалобами о бремени терновой власти. Как принц, я претендую на волшебное могущество и получу его! Не теперь, так спустя месяц, год, когда оголодавшие крестьяне явятся во дворец и потребуют примирения с ветрами… а не подействует безветрие, ураганы перейдут в наступление. И уж они не оставят от королевства камня на камне. Такой судьбы ты жаждешь для своего народа?

Отравленные ядом зревшей годами зависти речи оставляли глубокие шрамы на душе терновой принцессы, словно брат по-живому клеймил ее раскаленным железом. Пытаясь найти ему оправдание, Исгерд делила предложения на отдельные слова, шевелила губами, чтобы связать их воедино — не в столь страшной последовательности, но выходила бессмыслица.

— Я сам предложил ветрам устроить собственное похищение, чтобы вывести тебя на чистую воду! — запальчиво выкрикнул Этельстан. — Надеялся, ты вступишься за меня, пожертвуешь частичкой колдовства, но куда там. Ты умеешь лишь щебетать велеречиво о подлинности своих чувств да командовать солдатами… Какой же дурой надо быть, чтобы снарядить их против ветряного воинства! А требовалось всего-то — умерить спесь и поделиться чарами…

— Не верю… — ища опоры, принцесса прислонилась к расколотому каминному барельефу, — что со мной говорит брат — в здравом уме, по доброй воле… Отчего ты прячешься в темноте, словно вор или убийца? Выйди на свет, погляди мне в глаза…

— Тщишься одолеть меня, заворожить, как ведьма? — Принц и в этой просьбе углядел коварный замысел. — Думаешь, от королевского взгляда я затрепещу, паду на колени? Забудь, Герда, отныне я — не твоя безвольная тень, Вея Эрна подарила мне настоящую силу!