Хладнокровное чудовище (СИ) - Александрова Евгения. Страница 23

Легкая безуминка снова почудилась в лице Императора, но Вальдер сам присягнул ему не так давно. Присягнул, потому что верить в свое божественное появление на этой земле куда приятнее, чем считать себя неподконтрольным злом, о чем бесконечно говорил король.

Вальдер расправил плечи и переступил, расставив ноги чуть шире и приподняв подбородок, издал тихий смешок. Куда же без испытаний? Любимое развлечение дарханов и их «вечномудрых» наставников — заставлять проходить через бури и сомнения на пути к ступеням выше. На пути к Великому Духу.

Путь, длиною в множество человеческих жизней — воплощений на земле… И это всего лишь одно из них. Стоит ли принимать всё настолько всерьёз?

— Только один человек виновен в предательстве и государственной измене. Думаю, многие из вас могли бы, прикоснувшись, узнать правду — хоть оба этих человека достаточно сильны, чтобы этому противостоять. Но сегодня мне нужна правда не от вас…

На возвышение одна за другой принялись подниматься участницы императорского отбора — и вот теперь стало сложно удержаться и остаться на месте, не шелохнувшись, как сам император. Вальдер почувствовал, как пьянящее возбуждение и азарт захватывают всё тело, хотелось улыбнуться. Айдан тоже будет здесь, прямо перед ним. Сможет ли она скрыть хоть долю той правды — перед самим Сиркхом? Глядя на Вальдера перед собой?

Айдан поднялась к императору последней. Все девушки — а их оказалось пятеро — заняли места справа от императора. Было забавно наблюдать, как по-разному они пытаются справиться с явно неизвестной ситуацией.

От скуки последних дней Вальдер успел разузнать имена всех потенциальных императриц.

Арнеина из рода Лаурент — принцесса княжества Нимбор — замерла по правую руку от Сиркха, и Вальдер подумал, что она привлекает внимание больше всех — такой мощный поток силы чувствовался во всем её существе.

Но его самого влекла Айдан. Колдунья с шелковыми тёмными волосами и таким же тёмным взглядом с поволокой. Все черты её лица по отдельности казались не такими правильными и изящными — широкая линия рта рот, большие, чуть навыкате глаза с темными ресницами, только нос отличался аристократичностью, но всё вместе обладало непреодолимым магнетизмом.

Вальдер видел её лицо так близко к своему, чувствовал её жаркое дыхание на губах, её порочные губы дарили наслаждение и затягивали в омут страсти. Живая, яркая, опасная.

Слухи, которыми полнились все таверны и постоялые дворы и которые старательно приносил последние дни Гаррет, твердили об одном — Сиркх выберет её из-за связей, а они были впечатляющими. И из-за дерзкой силы наверняка. Только такая выдержит быть с императором и не сломается под его волей. Объединившись, они могут создать яркий и многогранный союз.

Вальдер видел их рядом впервые, но представить гордо поднявшую голову Айдан в объятиях императора было сложно, как бы она ни твердила, что хочет стать его избранницей. Впрочем, пусть попытается. Если это сложится так, значит, не так силен Сиркх, как его рисуют. Если не предчувствует всю греховность своей невесты сейчас…

Айдан смотрела на одного из подозреваемых в измене, на того самого сентара де Стайн, и в их внешности показалось что-то общее.

— Слыхал? Говорят, это её дядя, сентар де Стайн, — раздался рядом шепот одного из низкорослых офицеров армии, когда тот обратился к своему сослуживцу: Вальдер видел их затылки перед собой.

Дядя? Похоже на правду. Вальдер смерил быстрым взглядом замершего на возвышении темноволосого мужчину, который щурился после долгой темноты на свету. В гордом профиле не было ни намека на страх или чувство вины, он лишь недоуменно взирал на происходящее и попытался было обернуться на императора, стоящего поодаль — но ему не позволили это сделать.

— Из двоих мужчин один — предатель, — веско обронил Сиркх, пройдя несколько шагов по возвышению, заложив руки за спину и бросив взгляд на притихшую толпу. Пройдя ещё немного перед замершими девушками, он остановился, позволив им оказаться ближе к обвиняемым. — Мне нужно, чтобы вы указали, кто.

Магический дар избранницы императора должен быть достаточно силен, чтобы не ошибиться. И сам Сиркх определенно знает правду, он хочет лишь испытать девушек на прочность. Вальдер невольно сделал шаг ближе, желая тоже убедится, кто же из двоих — враг Империи.

Лица обвиняемых явно сковало чужим воздействием, они не выдавали никаких эмоций и даже не пытались заговорить. Только чувствовалось, как бешено колотятся их сердца.

Девушки начали подходить к обвиняемым и по очереди кратко касались их связанных за спиной рук. Лица избранниц тоже побледнели от этой давящей ответственности: едва ли император снизойдет к тому, кого назовут изменником Родины. Но если для большинства из них эти мужчины лишь препятствие на пути к цели — императорской короне на голове, — то для Айдан испытание явно сложнее.

И что-то подсказывало, что виновен именно тот, кто часть её крови.

Сиркх не поступил бы иначе. С той, кого пророчат в победительницы, и спрос должен быть высочайшим. Даже если в другой момент обвиняемого можно было бы простить… в духе Сиркха будет довести дело до конца и заставить родную племянницу вынести смертельный приговор.

Все замерли на площади, стихли даже крики птиц, только шелест ветра качал ветви деревьев и шумел над дворцом. Казалось, власть Ивварского императора распространилась гораздо дальше — одним махом лишила воли и контроля не только двух мужчин со связанными руками, но и всю мощную, обладающую магической силой толпу, накрыла непроницаемым куполом его дара. В ушах нарастал звон, заглушивший и шаги девушек, и скрип деревянного возвышения. И тихие вздохи и шепот.

Одна указала на первого обвиняемого — не мага. Император не шелохнулся. Вторая — на сентара де Стайна. Третья снова на не мага, притом она успела бросить взгляд на Сиркха, будто силилась разгадать его замысел. Хочет тот справедливости — или чтобы избранница была настоящей циничной правительницей, готовой убить не того, кто это заслужил, а того, кто более выгоден для дела. Какое решение здесь верное?

Императора Иввара уже прозвали жестокосердным и непредсказуемым — за все его реформы и стремительный захват территорий, который он осуществил вскоре после своего переворота. Его решения было сложно предугадать, и то, как невозмутимо и отстраненно он взирает на происходящее, явно сбивало с толку несчастных невест.

Предпоследней свой выбор должна была сделать Арнеина. Не глядя на Сиркха, она шагнула к обвиняемым и даже будто не стала касаться не мага — а сделала выбор сразу. Запнулась на миг, но коснулась резко его руки и так же резко отдернула свою. И бросила взгляд из-под бровей на императора — прямой, внезапный, болезненный.

Эта белокурая девушка из северного княжества казалась такой хрупкой рядом с монументальным Сиркхом, даже нежной, точно небольшой ком снега, готовый растаять от воздействия. И вместе с тем в ней скользнула опасная сила. Она чувствует слишком хорошо, слишком чутко, чтобы от нее укрылось происходящее.

Это не испытание на истинность или ложность обвинения. Это испытание — лишить жизни человека, сказать одно слово, бросить взгляд — который якобы по воле богов может даровать прощение, а может отнять самое ценное, что есть в этом мире.

Вальдер коротко усмехнулся. Легко быть на войне и сталкиваться со смертью. Он воевал с восемнадцати. Долгих двадцать четыре года. Эти девушки едва ли принимали в своей жизни более важные решения, чем выбор платья на первый бал, или кому из кавалеров отдать предпочтение в танце.

Звон нарастал, пробирал всё тело. Издалека донесся вибрирующий звук гонга, что оповещал о призыве на молитву Четырём богам. И те взирали прямо сейчас на то, как люди, обладающие дарованной ими силой, особенные люди — вершат суд над подобными себе. Будет ли это шаг по ступеням на пути к Духу?

Или так можно лишь оступиться, падая в пропасть.

Вальдер на миг прикрыл глаза. Ему часто казалось, что он уже летит в эту чёрную беспросвестную бездну, где нет ничего. Нет зла, нет добра. Нет выбора. Нет плохого, хорошего. Нет света, который притягивал бы к себе, как маяк. Который бы возвращал к смыслу.