Непогребенный - Паллисер Чарльз. Страница 76

Услышав этот рассказ, принц задрожал от нетерпения и ужаса и решил, что уж он-то непременно добьется руки принцессы. Когда он объявил об этом, отец, мать и двое старших братьев закручинились, но отговаривать его не стали, ведь им было известно, что такова судьба младших сыновей: они должны преодолевать опасности, иначе им своего счастья не добиться. И потому они вручили ему дары, полезные в предстоявшем испытании. Король дал ему меч, который сам носил в юные годы, – на его отлично закаленном клинке было выгравировано старинное заклинание. От матери он получил красивую, хитросплетенную кольчугу; весила она мало, но пробить ее мог только самый свирепый удар. Старший брат подарил принцу кинжал из прекрасной стали, самый острый, какой выходил когда-либо из рук кузнеца, а второй брат – щит, легкий-прелегкий, но на диво прочный. Старая нянюшка принца плакала больше всех и, проливая слезы, собрала ему корзинки с провизией: караваями хлеба, сырами, вяленым мясом, сушеными плодами и бутылями вина. И вот одним прекрасным утром в раннюю летнюю пору принц надел доспехи, вооружился, приторочил к седлу припасы и, простившись с родными и друзьями, отправился в дорогу, а с ним сокол на запястье и собака, которая бежала рядом с жеребцом.

День сменялся ночью, а ночь – новым днем, а принц все ехал и ехал, пока не достиг наконец опушки громадного дремучего леса, посреди которого стоял замок с прекрасной принцессой. Под сенью могучих деревьев принц оказался в темноте, тропинок в лесу не было, звезды, ночью не проглядывали, да и солнце днем едва виднелось – как тут не сбиться с пути? Три дня принц кружил по лесу и поел и выпил все, что приготовила ему старушка няня. Вокруг то и дело слышалось журчанье воды, но ни реки, ни ручья принц найти не мог. Под конец третьего дня, когда сгущались сумерки, у принца подвело живот, а жажда уже мучила так, что не было сил терпеть. И вот впервые ему попалась на пути живая душа: навстречу шла старушка с большой корзиной.

– Матушка, – обратился к ней принц, – я проголодался и хочу пить. Если у тебя в корзине есть еда и питье, не уделишь ли мне толику?

– Еды и питья у меня вдосталь, – отвечалаона.– Нотебе я их не дам.

– Тогда позволь, я куплю у тебя припасы. У меня есть с собой золото.– И принц вытащил из седельной сумки пригоршню монет.

– Убери свои деньги подальше, – проговорила старушка.– Что толку мне от них здесь, в лесу?

– Что же мне сказать или сделать, чтобы ты со мною поделилась?

Она посмотрела на принца странным взглядом и лишь затем сказала:

– Отдай мне все, что имеешь: меч, кольчугу, кинжал, щит, сокола, собаку и коня. И тогда получишь все, что есть у меня в корзине.

– Если я отдам тебе все, чем можно себя оборонить, что будет, когда я встречусь с опасностями, таящимися в этом лесу, особенно с чудищем, которое убивает и пожирает людей?

Старая женщина ответила с улыбкой:

– Отдав мне, что я прошу, ты ничего не потеряешь, ведь от чудища тебя не спасут ни конь, ни оружие.

Она говорила так уверенно, что принц не усомнился в ее словах. И вот он сошел с коня и протянул старухе уздечку, снял и отдал ей доспехи, вручил меч, а потом и кинжал, щит, сокола и собаку.

Старая женщина дала ему корзину, и, открыв ее, он нашел там в изобилии еду и питье. Принц наелся, напился, а остатки отложил впрок.

Потом старуха сказала:

– До тебя я встречала в лесу много юных принцев, и каждый угрожал мне оружием, требуя отдать припасы. Один ты не обратился к силе, а мирно уступил мне все, чем владел. В благодарность я собираюсь поведать тебе секрет, которого не знали другие принцы. Я открою, как спастись от чудища, когда оно тебе встретится, а что это произойдет, можешь не сомневаться.

Принц ее поблагодарил, и она продолжила:

– Все другие принцы погибли оттого, что полагались на оружие и собственную силу. Чудище не побороть ничем, кроме правды и храбрости, а у тебя они есть – ты это уже доказал тем, как обошелся со мной. Поэтому я открою тебе секрет, как одолеть чудище. Да будет тебе известно, что стоит взглянуть чудищу в лицо – и человек застывает на месте, вот почему никто из видевших его не остался в живых.

– Такое уж оно страшное и уродливое? – спросил принц.

– Кто взглянул на него, тот, считай, пропал – вот и все, что тебе следует знать. Поэтому как только заметишь чудище издалека или почуешь его запах, так закрывай глаза. Найти его ты сможешь и с закрытыми глазами, по жуткой вони. Оно кинется к тебе со страшным ревом, но ты не открывай глаз и не ударяйся в бегство. Если ты. боишься не удержаться и разомкнуть веки, тогда, оказавшись рядом с чудищем, надень себе на глаза повязку. Оно обхватит тебя, желая задушить, но ты не противься. Отбрось страх, забудь о вони и с маху целуй чудище куда придется.

Принц вздрогнул, и старая женщина сказала:

– Вижу, ты сомневаешься, но вот тебе слово: поцелуй вернее любого оружия, он обожжет чудище и ранит больнее, чем меч.

Поблагодарив старуху, принц простился с ней и побрел дальше в глубину леса.

К полуночи открылась вдруг перед ним большая поляна и видно все стало, как днем, потому что листва не заслоняла больше луну и звезды. Принц почуял ужасный запах и заметил, что на земле тут и там валяются куски человеческих тел. Все принцы, вступавшие в лес прежде него, лежали на этой поляне: руки, ноги и головы были раскиданы как попало. Ужас охватил принца, когда он увидел, что тела и кости наполовину обглоданы. На дальней стороне поляны что-то двигалось. Это была тварь, стоявшая к принцу спиной; подойдя ближе, принц разглядел, что она гложет большую берцовую кость. Тут же принц сорвал у себя с шеи шарф и прикрыл глаза надежной повязкой. Стоя так с колотящимся сердцем, он понял, что жуткая вонь – запах крови, гниющих тел и застарелой грязи – становится все сильнее, а это значило, что чудище приближается.

За топотом послышалось шумное дыхание, и принца обдало смрадом, а потом он ощутил на себе руки чудища, холодные и чешуйчатые. Руки сомкнулись у него на затылке, тварь опрокинула его на землю, навалилась сверху и начала душить. Но, помня о словах старухи, принц заставил себя поднять голову и, коснувшись губами холодной кожи, запечатлел на ней поцелуй.