Наследница поневоле 2 (СИ) - Салтыкова Инга. Страница 43

А, может, демон и отца ее убил?!

Подвластные ее настроению, Стражи отпустили Элизара и принялись кружить вокруг Верховного и его свиты. Демоны мгновенно сгруппировались вокруг своего повелителя, готовые защищать его до последнего, но Анна знала, что это бесполезно — нет такой силы, которая могла бы противостоять Стражам в пределах дворца.

Верховный смотрел на нее в упор, слегка прищурив глаза, поверх голов своих подчиненных.

— Если убьешь меня, мои генералы ударят по твоему миру всей своей мощью. У нас есть оружие, от которого здесь камня на камне не останется. Сама планета расколется пополам и развеется трухой по просторам Вселенной.

— Плевать… — прошипела Анна, сжимая кулаки. — В захваченных тобой мирах и так не жизнь, а ее жалкое подобие. Так не лучше ли покончить со всем этим сразу? Я, по крайней мере, получу удовольствие перед смертью. И мой советник тоже.

Верховный неожиданно расхохотался.

— Добро пожаловать в клуб мегаломанов, маленькая Анна! Уничтожить целый мир ради пятиминутного удовольствия перед смертью — думаю на такое даже Лэвэндель не способна!

Не слушая его, Анна вскинула руки, направляя призрачные вихри выше, закручивая их вокруг кольца жмущихся друг к другу демонов… Вот уже первые из них схватились за горла, чувствуя удушение…

— Подожди! — незамеченный, Элизар подошел сзади и обнял ее за плечи, заставляя опустить руки вниз. — Я знаю, что надо делать.

Анна резко крутанулась в его руках.

— Нет никакого выхода, Элизар! Он уничтожил тебя, дай мне уничтожить его в ответ… пожалуйста! — в глазах ее заблестели слезы, она вскинула руки, сжимая ладонями ее лицо. — Только так я смогу искупить свою вину перед тобой…

— Вину?! — его брови взлетели. — За что?!

— За то, что не верила тебе, за то, что… — она вдруг всхлипнула, утыкаясь носом ему в рубашку. — За то, что могла подумать о тебе так плохо…

Он усмехнулся, поднимая ее голову за подбородок.

— А что еще ты должны была подумать? Я ведь и в самом деле хотел жениться на тебе ради того, чтобы стать королем и заполучить тебя в свои руки…

— Но… ребенок… Ты ведь… — сомнения снова затмили ее душу. — Умоляю, скажи, что ты не хочешь от меня ребенка, чтобы быть свободным?

— Хочу.

Его ответ заставил мир закружиться вокруг своей оси.

— Что?..

— Я хочу быть свободным от тебя, Анна, — жестко ответил он, не позволяя ей отшатнуться, твердо сжимая ее подбородок и плечо. — Потому жизнь в рабстве — это не жизнь. Для мужчины, во всяком случае. Я хочу быть твоим мужем, а не рабом, понимаешь? А ребенок… Нет, не плачь. Ребенка пожелал дракон, потому что любит тебя… бескорыстно и безвозмездно.

— А ты? — она не выдержала, закрыла глаза, готовясь услышать то, что разорвет ее сердце окончательно.

Но вместо этого услышала хрип со стороны, где столпились окруженные Стражами демоны. Точнее, хрипы. Оглянулась и улыбнулась мстительно — демонам явно было плохо. Один за другим, они хватались за горло и падали, извиваясь и борясь за свою жизнь.

— Останови это, — Элизар сжал ее за плечо. — Дай мне решить, как именно я хочу расквитаться со своим врагом.

«Нет!» уже почти сорвалось с ее губ. Но что-то и в самом деле остановило. Какое-то подспудное чувство вины, засевшее так глубоко, что и не вытравишь. Все же не только из-за ублюдка демона Элизар потерял свое второе я, способность летать и властвовать над огнем — своей родной стихией… Из-за нее тоже.

— Хорошо, — она кивнула. — Решай.

Мысленно приказала Стражам отпустить демонов, но не выпускать их из круга. И не давать превращаться в свою истинную форму — тем, кто умеет.

Хрипя и хватая ртами воздух, охранники и свита, подползли к Верховному — на их попытки выглядеть устрашающе и сохранить лицо жалко было смотреть.

— Насколько я знаю, — начал Элизар, не обращая внимания на весь этот антураж, — тот, кто убьет тебя в честном поединке, получит право на престол Империи демонов, не так ли Верховный?

Потирая горло и откашливаясь, демон кивнул.

— Если я дам на этот поединок согласие. А ты решил умереть сегодня не только в своей драконьей ипостаси?

Анна видела, как заиграли желваки на челюсти у Элизара, и взяла его за руку, мгновенно успокаивая.

— Я вызываю тебя на этот поединок.

— Ничего себе! — Верховный удивленно поднял брови. — И с какой стати я должен принимать твой вызов?

— С такой! — не выдержала Анна.

И вновь приказала Стражам атаковать врагов.

Через пару минут удушья все было решено. Ругаясь сквозь зубы и отбрасывая бездыханные тела четырех своих подданных, Верховный официально принял вызов на честный поединок, исход которого предрешит его судьбу и судьбу всей Империи демонов.

К сожалению, «честный» подразумевал в том числе и драку без защиты Стражей дворца. Только так — только в одинаково равных условиях — возможно было завладеть магией власти над Империей демонов. И да, на это имел право сделать любой — даже обычный человек. Если сможет победить, разумеется.

— Я должна была уже быть замужем, — проговорила Анна, отрешенно глядя в окно, на все еще сверкающую Арку Единения.

Солнце клонилось к закату, поединок намечался совсем скоро — после того, как оба претендента потренируют забытые уже умения боя на мечах. О да, драться выбрали на коротких мечах — весьма популярных в Адлендоре. Верховному было все равно — он, похоже, уверился в том, что советник не выстоит против него и пяти минут. Элизар был уверен в обратном.

Руби тихо подошла и обняла ее сзади.

— Может, все отменить? Сбежим все вместе в твой мир, и пусть они с Лэвэндель тут загрызут друг друга.

Предложение было очень соблазнительным, но Анна знала, что Элизар скоро затоскует в немагическом мире и без возможности обращаться в дракона. К тому же, непонятно было, что делать с его матерью — пока не решат ее проблему, ни о каких немагических мирах не могло быть и речи.

Вообще, все было так плохо, что даже в случае победы, особо просвета Анна не видела. Разве что… Она машинально потрогала живот.

— Наверное, теперь придется жениться только человеческим обрядом…

Руби вздохнула.

— Придется. Если Элизар выживет. Драконий обряд все равно давно не используется, никто даже не удивится.

Анна с удивлением обернулась и посмотрела на нее.

— Какая мне разница, удивится кто-то или нет?

— Я к тому, что не обязательно разглашать, что Элизар потерял свою вторую сущность, — пояснила Руби. — Драконий обряд — дело давно забытых лет — даже старцы уже не в курсе, для чего он был нужен…

— Да, Элизар говорил мне… — задумчиво пробормотала Анна. — Хотелось бы, все же знать, в чем там суть была.

— Если позволите, я вам расскажу, Ваше Величество…

Девушка вздрогнула — совершенно незаметно рядом вырос призрачный столбик — главный Страж. Принял форму безликого придворного в камзоле и шляпе, изящно поклонился и замер в ожидании разрешения.

— Ты знаешь?! — в изумлении воскликнула.

— Конечно, Ваше Величество. Я существовал в те далекие времена, когда все драконы женились только так. Еще до заключения Союза. Как и этот дворец.

— Чего же ты молчал?!

Страж еще раз склонился перед ней.

— Меня никто не спрашивал, королева.

Анна хотела вспылить, но сдержалась — и в самом деле, они ведь даже не подумали спросить столь древнее существо.

— Рассказывай! — потребовала вместо того, чтобы сердиться.

— С удовольствием, Ваше Величество. Огненное кольцо — основная составляющая Обряда — создается для того, чтобы проверить, насколько истинная та, кого выбрал дракон себе в жены. Если он выбрал правильно, если пара дракона любит его так, как может любить истинная — оба станут одной породы в своей драконьей ипостаси… той, что сильнее.

— А если один из них не дракон? — почему-то она ужасно заволновалась. Что-то во всей этой ситуации подсказывало — вот оно! Тут! Тут решение всех их проблем и несчастий. Но что именно, она никак не могла зацепить!