Вечная зима (СИ) - Бархатов Андрей. Страница 163

— Ты не должен. Ты не обязан. Но у тебя есть возможность это сделать.

— Благодарю вас за совет.

— В стае сейчас происходит крупный разлад. Поэтому используй предоставленное время с умом.

Хоу поклонился и, уже почти покинув хижину, остановился у двери.

— Давно хотел поинтересоваться у вас.

— Спрашивай. Может быть ты получишь ответ.

— Почему вы советовали мне изгнать волколаков, а не уничтожить их? Тогда вы сказали мне о благоразумности этого поступка, однако…сейчас я не наблюдаю никакой благоразумности в этом.

— Таков был ход вещей. Таков исход людей этих земель, но не исход всего человечества. Истребить его очень сложно, так как оно живет везде.

Где это “везде” Хоу все ещё не мог догадаться. Леший и ранее говорил загадками, но эта казалась ему до того бредовой, что даже не стал размышлять о ней. Ответ явно находился за пределами его понимания. Возможно, Леха, ещё более ярого любителя загадок, затянули бы непонятные речи Лешего с головой. Но сейчас он далеко на Крайнем севере, охраняя гроб с заключенным в неб самым обыкновенным волколаком. Да и не в состоянии он покинуть Крайнего севера ввиду скрытого проклятия, поданного мудрецами, как волшебное благо. Давным давно Хоу поклялся навестить Леха. По сей день его обещание не исполнено. “Мы обязательно возьмемся за все эти загадки, как только я одолею стаю, — сказал Хоу сам себе. — Я приду к тебе, как и обещал”.

— Истинное зло восседает на самой верхушке, Хоу И. Но ни тебе, ни мне до него не добраться. Точнее, не добраться нам, как настоящей сущности.

— Я понял, — сказал Хоу, хотя чем больше говорил Леший, тем меньше из всего сказанного он понимал.

— Вольга ошибается, Хоу, но и ты тоже.

— И вы даже намека на эти ошибки не дадите?

— Я уже достаточно рассказал. Ступай же.

Хоу вышел наружу и отринул все речи Лешего, заставляющие его разум теряться в теориях. Он сосредоточился на одном: собрать последнюю армию человечества.

За лесом располагалось голубое озеро, на берегу которого раскинулось небольшое поселение. Всего десять хижин, каким-то невероятным образом вмещающее до дюжины юношей и почти столько же мужчин — и то Хоу разглядел тех, кто находились снаружи.

— Моя неохота связываться с племенем Сушень так же сильна, как ваша — объяснять собственные загадки, — произнес Хоу. Ему показалось, что Леший стоит за его спиной. Обернувшись, он застал только белошерстного дикого кота с насыщенно зелеными глазами.

— Ты тоже меня понимаешь, — закончил Хоу, вздохнул и спустился вниз к селению, как бы вынужденно припоминая свою юношеские годы.

Ему помнилось начало объединение земель востока после Войны шести восточных императоров, а также полное уничтожение оставшихся врагов, подвластных магическому животному черепу. Тогда он просил помощи у племен, отступивших к границе на время родовых распрей. К концу внутреннего конфликта армия единственного императора Хоу И оказалась настолько слаба, что её вполне себе могло одолеть какое-нибудь племя. Мудрый Хоу тщательно скрывал эту уязвимость. Немногие племена согласились помочь. В их числе было и племя Сушень. Но только они вернулись на восточные земли, как сразу же обнажили свою лицемерную натуру и завоевательские амбиции. Благодаря своему военному опыту, таланту, а также помощи благородных племен, Хоу смог отбить свои владения и отогнать врага к границе. С тех пор он пребывал с ними в жуткой вражде, а, как оказалось, лживую весть об их истреблении воспринял очень радостно. А теперь весь восток пал, как пали и многие племена, помогающие востоку. И как бы Хоу И не презирал их, а иного выхода у него не было. Само племя, к слову, изрядно поредело с тех времен. Едва ли там наберется и сотня воинов.

Хоу уклонился от пущенных в него стрел и призвал племя остановиться. Мужи замерли, не опуская свои орудия. Один юноша все-таки выпустил ещё одну стрелу. Хоу ответил тем же. Стрелы звонко отлетели друг от друга. Юноша остался ошеломлен мастерством своего оппонента. Хоу призвал всех жителей селения выслушать его. Он рассказал о волколаках, последней битве при крепости Маунтин и о возможном грядущем сражении, в котором ему потребуется помощь оставшихся на севере людей. Также он заявил, что готов простить старые обиды. Все возмутились. И не спроста. Оказывается, ещё молодой император Хоу И получал сведения с ближнего запада от людей, ранее служащих погибшему во внутренних распрях императору Яо. Ведомые местью они были заинтересованы в развязывании новой войны и очередного передела власти. На самом деле племя Сушень никогда не возвращалось в восточные земли, но защищало свои собственные. Армия востока хоть и была немногочисленной, но сумела разорить десятки селений и обратить в рабство тысячи соплеменников. Лишь благодаря сплоченности Сушень и прочих пограничных племен они смогли разбить армию востока и заключить с “подлым Они кровавого востока” шаткий, но мир. “Значит прославленный своей жестокостью и умом император Хоу И был так занят личными делами, что наивно доверился вчерашним врагам”, - подытожил глава племени по имени Миншенг, после чего велел Хоу поскорее убраться с его земли. Лучник не знал, как ему поступить.

Раскатистый вой, донесшийся, по-видимому, из подводных глубин, привлек внимание людей, а особенно Хоу. Последний попытался разглядеть что-то поверх голов, но рост не позволял. Он растолкал собравшуюся вокруг него толпу. Громадный плавник морского чудища, по размерам сравнимый с обыкновенным поселением (например, Вержавском), звонко вдарил по озеру, взметнув к небу высокий водяной столб. “Исонадэ, — шустро промямлил Хоу. — Оно здесь…я не верю. Мне докладывали о его смерти”. Миншенг подтвердил слова Хоу, заметив впоследствии, что “Духа воды” невозможно погубить человеческим оружием, каким бы смертельным оно не было для других. Это лишний раз подтверждало слова Миншенга о том, что Хоу доверился своим “вчерашним врагам”. И Хоу не мог этого не признать.

— Исонадэ защищает нас от демонов, — продолжал Миншенг. — Демонов, которых послал к нам Падший император, когда мы уничтожили его армию.

Хоу пока что не совсем понимал, о чем идет речь, но восприятие чудища Исонадэ, как некоего защитника, его пугало. “Такое существо может только разрушать, — думалось ему. — Вряд ли оно может защищать кого-либо. А если и может, то от кого?”.

— Я прибыл сюда по велению Лешего, — произнес он. — Вы, разумеется, знаете, что это неспроста.

— Лично для меня этот Леший — тот же демон, что и ты, Хоу. Только он породил несравненно меньше вреда, чем ты.

Хоу поведал о волколаках и Втором великом нашествии, о падении крепостей, включая неприступную крепость Маунтин. Он наивно рассчитывал побудить племя к объединению. Те не без интереса выслушали Хоу, однако ответили они грубым отказом.

— Ты ещё смеешь объявлять о такой просьбе? — воскликнул Миншенг. — Твоя армия лишила наших предков привычного дома! Ты бессовестно истреблял нас, даже не пытаясь докопаться до истины! Я презираю тебя! Я лишусь чести, если стану твоим союзником!

— Я хочу загладить свою вину, — Хоу опустился на колени. Миншенг и остальные открыто рассмеялись.

— Тебе следовало упасть на колени и вскрыть себе живот, дабы получить наше прощение, — сказал Миншенг и пнул Хоу в грудь. — Давай, проваливай, иначе я скормлю тебя Исонадэ, тем самым принеся в жертву нашим несправедливо убиенным предкам.

Хоу сдался. Скажи он хоть одно слово в свою защиту, и воины не только поднимут его на смех, но и покроют его стрелами. Он отступил к лесу, размышляя над дальнейшими действиями. Его озадаченный взор привлек к себе повешенный на ветви муж. Петля крепко стягивала его шею. “Недавно повесился”, - осмотрев покойника, вслух произнес Хоу. Судя по одежде принадлежал к племени Сушень. За деревьями мелькнул силуэт, напоминающий человеческий, но им не являющийся. Уж больно большой он был, прямо гигантский. Выпученные глаза источали ужас, призванный обратить всякого, кто столкнется с ними, в бегство. И Хоу побежал следом за силуэтом, ускользающего от него за каждым последующим древом. Приготовив стрелу, Хоу ожидал удобного момента. Когда таковой настал, его стрела пролетела над головой силуэта, после чего последний окончательно исчез. На его месте лежал рог, с подвешенным на нем мертвеце. Тело висельника обросло светлой аурой. Едва различимые человеческие черты вырисовывались рядом. Призрак повешенного мужа взглянул на свое тело, затем на Хоу и, подняв голову, испарился. Его душа ушла из заточения демона и теперь могла перейти на Ту сторону. “Кубирэ-они, не иначе, — произнес Хоу. — Вот кого имел ввиду Миншенг! Демоны, порожденные чувствами висельников”. Кубирэ-они во все времена считались могущественными демонами. Одержимых ими людей охватывало отчаяние, страх, чувство вины, стыд и похожие на них эмоции, влекущие за собой непреодолимое желание уйти из жизни. Кубирэ-они питались этими несчастными, становясь все сильнее. Поначалу Хоу боролся с ними, ещё будучи императором, но затем, благодаря знаниям мудрецов, заключил с некоторыми из них союз и послал к так ненавистным ему племенам, которые как раз разгромили остатки его армии. “Спустя столько времени борьба демонов и племен все ещё продолжается, — дивился Хоу. — Сушень даже отыскали себе защиту в виде чудища Исонадэ. Впрочем, в свое время и я не гнушался обращаться за помощью к демонам“. С некоторых пор он зарекся вспоминать о своем властном прошлом. Первое нашествие в большей мере очистило его душу и научило его тем качествам, коих ему так не хватало в юности. Однако ошибки прошлого все ещё пребывали с Хоу, отчего он решил просто забыть о них и встать на вечную защиту давно опустевшего из-за него востока. Теперь ему представилась возможность спасти тех немногих, кто по-прежнему страдает от его пагубных решений. Возможность хоть немного очистить свое имя, измазанное грязью юного ума. И избавиться, наконец, от прозвища “Подлый Они кровавого востока”.