Круг замкнулся (СИ) - Кокорева Наташа. Страница 20

Поход начался.

В лицо ударил предутренний ветер, холод пробрался в ноздри. Сизая степь раскинулась от горизонта до горизонта под угольным небом с малиновой подпалиной рассвета. В ложбинах белел лежалый снег, но даже с закрытыми глазами от кончиков пальцев до кончиков волос ощущалась весна. Весна.

— Жизнь научила меня далеко не загадывать, — мягко произнесла Рани.

Едва рассвело, по степи раскатился басовитый гул рога — Улис протрубил привал.

Стел натянул поводья, и Мирный, мохноухий мерин, послушно сошёл с дороги. Прошлогодняя трава, подёрнутая изморозью, стыло шелестела на ветру. Отряд растянулся по тракту, в хвосте громыхали фургоны, пестрели гривы, на высоких древках развевались знамёна: меч, пронзающий яркий солнечный диск, на голубом, ещё не выцветшем полотнище. Впереди, у колодца, сложенного из грубо отёсанных валунов, собирались дольные.

— Займись пока лошадьми. — Стел спрыгнул на землю и бросил поводья.

Рани ловко их ухватила, смиренно склонив голову:

— Будет исполнено!

Он только фыркнул и поспешил к колодцу.

Рокот на пол головы возвышался над дольными, крупные, на выкате, глаза самодовольно блестели. Волосв лоснились в первых лучах солнца, по щекам вились вычурные бакенбарды.

Стел не успел подойти, но Улис, не дожидаясь его, подобострастно доложил:

— Все в сборе! — Короткие усики дольного, выщипанные по последней моде, дёрнулись.

Не так-то просто заставить рыцарей считаться с собой. Улис смотрел исключительно на Рокота, Борт и вовсе что-то выглядывал за горизонтом, пожёвывая губы. И только Натан тепло улыбнулся Стелу и с наслаждением отхлебнул из кружки.

— Изменения в маршруте, — без лишних предисловий начал Рокот. — После привала сворачиваем с тракта и двигаемся строго на запад.

Сворачиваем с тракта?! А как же Каменка, образцы, свитки? И Рани, что бы она ни говорила, а в Каменке ей было бы куда лучше, чем в отряде...

Стел прикусил язык. Вдох, выдох. Нельзя торопиться. Нужно послушать, что скажут остальные.

Дольные молчали. Громыхало о стенки колодца ведро, перекликались рыцари, ветер стучал сухими колосьями.

— Вопросы разрешены? — Улис облизал губы.

— Спрашивай! — Рокот махнул рукой с деланным радушием.

Ему бы в балаганы Лура с такой ухмылкой и жаждой зрителей!

— Зачем? — Тонкие брови дольного домиком сошлись над переносицей — не иначе вторые усики! — Дорога до Каменки спокойная, проверенная. Постоялые дворы, удобные постели, еда...

— Постели, еда, — повторил Рокот, задумчиво потирая бороду. — Ответ, что мы так выиграем время, тебя устроит?

— Но разве мы спешим? — переспросил Улис и улыбнулся, заглядывая ему в глаза.

Рокот устало вздохнул.

— Выиграем время и появимся внезапно. Раз в Каменке общаются с лесниками, то наше приближение не удастся сохранить в тайне. К чему терять такое преимущество?

— Но у меня поручение от Мерга! — не выдержал Стел. — Там образцы, свитки, слитки серебра для наполнения теплом. Какое право ты имеешь вот так самовольно менять маршрут?

Рокот возмущённо задрал брови и вдруг расхохотался:

— Да такое право, что я здесь главнокомандующий и мне виднее.

Сегодня все сговорились с ним паясничать?

— Виднее что? Ты ничего не знаешь о жителях леса. Не хочешь пустить разведку. Не хочешь поспрашивать о них в Каменке. У тебя хотя бы есть план?

— Довольно. Я знаю то, что они люди, из плоти и крови, — Рокот перестал смеяться. — Твои изыскания хороши, но не оправдывают риски. Точка. Ещё слово, и ты у меня пешком пойдёшь до самого леса. Вопросы?

Стел сжал кулаки и набрал воздух, чтобы продолжить, но Натан ощутимо толкнул его в бок и многозначительно кашлянул. Оставалось только с усилием выдохнуть и стиснуть зубы. Старый рыцарь прав, пререкаться с главнокомандующим, да ещё у всех на глазах — по меньшей мере глупо.

— А что с водой? — басовито прохрипел Борт.

Оказывается, молчаливость — вовсе не признак тугодумия...

— В точку! — Рокот больше не смотрел на Стела, будто забыл о его существовании. Он указал на Борта. — Ты командуешь разведкой. Отбери пять-шесть рыцарей побойчее, и выступайте.

— Карты нет? — Борт моргнул.

— Карта есть. — Рокот вытащил из поясного футляра свиток. — Вот только родников на ней нет.

— Но ты знаешь, где найти воду? — прищурился Натан.

Его голос звенел от напряжения. Рокот едва заметно приподнял бровь и склонил голову, внимательно вглядываясь в лицо дольного, перекошенное странной ухмылкой, и негромко ответил:

— Кое-что осталось в голове от былых времён.

Эти двое явно знали больше, чем произнесли вслух. Как же Стел ненавидел подковёрные игры! Он не понимал, почему Рокот меняет маршрут, в чём подозревает его Натан и чем это в итоге обернётся для него самого.

Отыграв в гляделки, Рокот развернул карту.

— Мы идём на запад, забирая к северу...

— Стой-стой, — перебил Улис, оттягивая на себя край свитка. — Это Окружная стена?

С явным неудовольствием Рокот отобрал у него лист.

— Да. Мы прошли по тракту на юг. Вот первый колодец — мы здесь.

— До Каменки пять дней пути. — Над картой склонился Натан. — От неё до леса ещё три, но для этого мы делаем крюк на юг. А можно срезать напрямик, и получится… — он нарисовал воображаемый треугольник и задумался, подсчитывая.

— Дней шесть, — мрачно подсказал Стел.

Да уж, с вычислениями у вояк не быстро.

— Верно, — сухо подтвердил Рокот и показал окончательный маршрут. — Идём на запад, забирая к северу, до Срединного отрога и потом вдоль него до Степной реки. Вопросы?

Стел глянул на Натана и стиснул зубы.

— Борт, выступайте без меня, я догоню. — Рокот убрал карту. — Натан, ты поведёшь основной отряд.

Дольные разошлись, Рокот верхом отравился в степь, а Стел так и остался стоять.

Стоило говорить спокойнее.

Стоило понять мотивы Рокота.

Стоило лучше подготовиться, изучить вопрос... стоило. Зачем он вообще тащится с рыцарями? Вот прямо сейчас можно развернуться и поехать домой. А потом объяснить Мергу, что не увидел смысла в своём пребывании в отряде.

Можно.

Но Мерг не поймёт. И прощай родная школа. Кажется, Стел топтался по этому кругу ещё вчера? И выхода так и не нашёл, но ситуация изменилась и теперь...

— Что у тебя стряслось? — Рани протянула ему полный мех воды.

— Мерг приказал мне сопровождать отряд, так? — Он принял тяжёлый мех и глотнул.

Рани вытянула губы трубочкой и приподняла брови.

— Мерг приказал мне доставить груз в Каменку, — продолжил Стел. — Отряд в Каменку не идёт. Значит, один из приказов я просто обречён нарушить. — Он торжествующе улыбнулся.

— Сам себя не перехитри, умник, — ухмыльнулась Рани.

Конечно, остаётся ещё просьба Агилы, но вряд ли он чем-то здесь поможет. В этот раз принцесса, похоже, ошиблась в выборе исполнителя...

— Жди здесь, — Стел подозвал Мирного и запрыгнул в седло. — Может, мы с тобой погостим в Каменке вместе!

Ухмылка на лице Рани обернулась детской болезненной полуулыбкой, но Стел отвернулся и поспешил за Рокотом. Не сейчас, с загадочными чувствами Рани он разберётся позже.

В нос ударил запах разгоряченной лошади, взрытой копытами земли. В ушах засвистел ветер, горизонт смазался широкой полосой. Глаза сами собой широко распахнулись, плечи расправились, ноги вросли в стремена, а за спиной будто раскрылись крылья. Простором и свежестью можно было задохнуться. Задохнуться и умереть счастливым. Сердце замерло. И захотелось кричать. Так громко, чтобы услышал весь мир. Услышал и отозвался.

Когда Мирный замедлил бег, Стел наконец-то смог разглядеть первозданную степь.

Среди прошлогодней бурой травы зеленели новорожденные ростки. Из-за горизонта выкатилось солнце, и косые лучи золотили ворсинки лиловых колокольчиков сон-травы и звездочки горицвета. А над головой необъятным куполом летело небо. Ни один рисунок, ни один свиток не мог передать даже крупицы этого чуда. И непреодолимого желания жить.